Les registres de langue

Pourquoi pleure-t-on à la fin d'une tragédie alors qu'on n'y connaissait personne ? Pourquoi rit-on d'une scène qui, dans la vie, serait simplement embarrassante ? Pourquoi un poème lyrique nous touche-t-il alors qu'il dit, au fond, ce que tout le monde pense ?

Parce qu'un texte ne raconte pas seulement quelque chose : il agit sur celui qui lit. Il vise une émotion, une réaction, un état d'esprit. Cette tonalité visée — ce qu'on cherche à provoquer chez le lecteur — porte un nom : c'est le registre (ou tonalité) du texte.

Attention : ne confondez pas les registres littéraires (cours présent : tragique, comique, lyrique…) avec les niveaux de langue (cours dédié : soutenu, courant, familier). Les premiers concernent l'effet visé ; les seconds, le degré de formalité.